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近日消息，尽管美国宇航局（NASA）所承担的部分火星取样返回任务由于预算方面的难题而处于停滞状态，不过欧洲航天局（ESA）依旧在推动其“地球返回轨道飞行器（ERO）”项目，此项目乃是整个火星取样规划的关键构成部分之一。
据了解，ERO 将负责把美国宇航局“毅力号”探测器采集的火星样品送回地球。为此，它需要在火星轨道上与样本容器会合，捕获这个篮球大小的容器，并最终将其带回地球。
该航天器刚刚通过设计审查，审查确认了其技术细节，使项目得以进入制造和测试阶段。
然而，尽管欧洲航天局的 ERO 项目进展顺利，NASA 负责的部分 —— 将样品运送至火星表面并使用名为“火星上升器”的火箭将其发射到火星轨道 —— 因 110 亿美元的预算被认为过高而仍在审查中。因此，该部分计划在不久的将来可能会面临大量的设计改动。事实上，NASA 最近委托了十个研究项目，旨在缩小任务规模（从而降低成本）。
但欧洲航天局确认，ERO 能够适应火星样本返回任务的任何变化。项目组负责人蒂亚戈・洛雷罗 (Tiago Loureiro) 表示：“该航天器的配置足够灵活，可以根据货物进行调整，并帮助找到新的实施方案。
欧洲航天局和我们的工业合作伙伴将适应新的情景，保持创新和资源充足，同时仍然是 NASA 可靠的合作伙伴。我们已经确认，无论替代方案如何，地球返回轨道器都能完成既定目标，甚至做得更多。”
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