洛阳刘宅郎君娶妻,排场和阵仗极大,听闻新妇是个商贾之女,名为何惟芳,字牡丹。唐朝向来轻商,但没想到刘宅竟安排迎亲队伍走后院进宅,宅中不见一名宾客,更不见新郎出来迎亲,刘宅下人不迎接新妇便罢了,第一件事居然是盘点金银细软。刘夫人说明未大操大办的原因,新妇倒也没计较,按照时辰前往正厅行拜堂之礼。黄昏吉时已至,醉醺醺的新郎被两名随从搀扶过来拜堂。新郎名为刘畅,字子舒,平日知书达理,却是个极为轻视商贾之人,他不满这门婚事,压根瞧不起商贾出身的新妇何惟芳,一场荒唐的大婚就此盖棺定论。
何惟芳是刘畅明媒正娶的正妻,按照礼数应安排在正房,可刘家把何惟芳安排在偏僻的小院子中。夜渐深,子时时分,刘畅迟迟未来,丫鬟玉露正要去找,房门被刘畅“嘭”地一声打开。刘畅上来就对何惟芳口出恶言,言语中满是对何惟芳的鄙夷和蔑视,仿佛这场利益婚姻之中,何家就是高攀的一方。好在何惟芳不甚在意,母亲服了刘家的贡药,气色大为好转,她也没什么可再担心的。玉露担心以后的日子不好过,可谁又知道呢?
翌年春日,主夫人看见玉露身上佩戴的玉佩价值不菲,示意下人拿走,美其名曰保管,又明示何惟芳用钱帮即将进行省试的刘畅上下打点,说得好听是借此促进何惟芳和刘畅之间的感情,实则眼红腰缠万贯的何家钱财,恨不得夺过来据为己有,用钱帛铺平儿子的仕途。何惟芳没有异议,待刘畅前来,她按照主夫人提示的,说用钱财帮刘畅打点,登时遭到刘畅的拒绝,且引得刘畅对她更加反感。主夫人反过来帮刘畅说话,坏人全让何惟芳当了。等刘畅一走,主夫人又想让何惟芳暗地里操作,瞒着刘畅不让他知道。
何惟芳无法拒绝,只得答应。今日何惟芳要去福云观祈福,主夫人让她不得穿新衣,不让吃荤腥。玉露为何惟芳不满,反观何惟芳,受得起这些冷遇和白眼,断不是脆弱的女子。主夫人听信江湖术士,硬是要让何惟芳跪满五个时辰,期间不能吃不能喝,还派了祥福看着何惟芳。等祥福睡着后,何惟芳拿着钱偷偷溜出去。曾是何惟芳父亲铺中老伙计的林叔在福云观中做工,承着何家对他的大恩,林叔对牡丹十分照顾,给他提供了水和点心。牡丹同样心善,把钱给林叔,让他带九儿去吃药看病。
林叔不慎闪了腰,牡丹主动帮他把花搬去祖天师殿。祖天师专斩小人,牡丹就故意在此祈愿,而后发现一男子在祖天师殿内装神弄鬼,当即对他又打又骂,殊不知这人竟是有“天下第一贪官”称号的花鸟使蒋长扬。蒋长扬本次来是奉宁王之命,陪县主李幼贞去刘府会老情人,自打听到牡丹对刘畅的反向祈愿,更觉刘府好玩。刘申命人连夜挖走何惟芳院中的名贵牡丹准备明日的花宴,间接导致这些花半死不活,最后还得何惟芳亲力亲为护养这些牡丹。
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