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狄仁杰的突然出现令刘中使不悦，他当即向刘中使汇报案件详情。有人指控顾孟彬雇佣牙人王立德，其涉嫌走私军中武器，严重触犯大唐律令。顾孟彬听后愤怒否认贩卖刀弩，易司事也表明会查清楚漏税事宜。
另一边，马荣和乔泰潜入码头的礼品帐篷，不慎暴露身份，引来众多官兵。情急之下，乔泰大喊狄仁杰救命。刘中使确认两人是明府的随从，并未深究，屏退其余人等，悄然向狄仁杰传达皇后旨意。
据查，近日有百济黄金近期经蓬莱流入京城，朝中乱臣用其收买人心，扰乱市集，图谋不轨，所以皇后限狄仁杰一月内查清此案，若是逾期未破，与私贩黄金者同罪。狄仁杰见懿旨内容，心下一惊，还未等他反应过来，忽闻旁边传来嘈杂之声，百姓纷纷聚集。海面大雾弥漫，五步开外混沌不辨，忽有一艘楼船迎面驶来撞向码头。
翌日一早，易司事带人上船探查，而后禀报这艘船属实诡异，难辨其船来历，水手离奇失踪，船员无一生还。听完易司事的汇报，刘中使拿出两粒金子让大家辨认，唯有狄仁杰看出其中有一枚百济金，暗示这艘楼船与走私百济金有关。
刘中使赞赏狄仁杰的洞察力，同意他亲自上船查验。果然狄仁杰在暗舱处发现昏迷多时的百济男子，此人便是百济伙夫的亲弟弟。随后，狄仁杰升堂审理此案，请来玉素翻译，刘中使、侯愈以及易司事等人旁听。
瘦子声称因家乡战乱，无奈偷渡到大唐卖米糕，这段时间一直躲在暗舱底下，目睹航行途中改了几次方向，途径一座白色小岛。狄仁杰让瘦子辨认王立德的画像，顾孟彬却有些慌了神，斥责瘦子满嘴谎话。
此时瘦子忽然想到曾看见船员刻有怪异纹身，便在狄仁杰的要求下，用笔绘制出纹身图案——黑焰。刘中使面露异色，对其记忆犹新，黑焰乃是前朝散落各地的反唐势力，最具有代表性的标志就是黑色火焰纹身。
贞观十四年，朝廷剿灭黑焰颇有成效，但是狄知逊却被查出与该组织有关联。如今纹身再现，意味着这些人又要卷土重来，狄仁杰心情亦是格外沉重。不久，大牢传来瘦子死讯，查证他是暴食噎死。
船工金桑幸存下来，在公堂上指认王立德杀人罪行，曾听王立德与人谋私运黄金，并涉及蓬莱的多位大人物，其中包括顾孟彬、易司事以及狄仁杰。尽管金桑的供词需进一步核实，但它与当前调查相符，比如王立德失踪和蓬莱黄金案与黑焰有关。
狄仁杰带着这些疑惑来到明月坊听曲，恍然想起年少一些事，隐约见过父亲和黑焰有来往。同样曹安睹物思人，多年前她被戴着面具的黑焰所救，后来又意外救下受伤的黑焰，那段相处的时光是她最难忘的回忆。
黄金案的调查未有进展，但楼船闹鬼的传闻在坊间彻底传开。这天夜里，狄仁杰带着侯愈前来捉鬼，发现一黑袍人出没，故意留下装有牵星板和航海图的盒子。航海图绘制路线有一处岛屿，似乎正是瘦子和金桑口中的白色小岛。
狄仁杰觉得这座岛屿是案件的关键，侯愈也认同狄仁杰的看法，二人向刘中使奏明情况，希望尽快前往岛屿一探究竟，以防被人捷足先登。刘中使立刻下令备船启航，并召集玉素等人伴行。狄仁杰叮嘱曹安千万不要上船，但她未听从劝告，亦在同行之中。
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