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狄仁杰牵着小薇的手走出客栈，忽闻雷鸣阵阵传来，似有降雨之兆。纵然狄仁杰感谢萧校尉仗义相助，但青川的困境仍让他深感忧虑。因此，他向萧校尉提出了两点要求：一是让百姓迁离，加强对青川的监管；二是将青川镇划归兰坊县治，由军、县分别管理。萧校尉认为狄仁杰是一个好官，对他的要求欣然同意。
随后狄仁杰将小薇托付给葫芦先生照顾，云游四海虽苦，至少逍遥自由，不再寄人篱下。只是狄仁杰心中仍有一个疑惑，那就是葫芦先生为何要搭救自己，甚至感觉有些熟悉。葫芦先生笑而不答，临走时说的话引狄仁杰深思。
离开青川返回兰坊之时，狄仁杰坐在山石后望着柴火发呆，回想起阿爷怒斥兄长偷学旁门左道，最终父子二人决裂，兄长离家出走的往事。如今，他似乎明白了些什么，亲手烧毁黑焰名单。与此同时，乔泰总算醒来，马荣喜极而泣。
转眼便到了元宵佳节，残月疏星，不掩兰坊灯火繁华，百姓共放天灯祈愿。狄仁杰登高眺望，满腹心事，直到洪亮过来才缓缓开口，猜测黑焰目前就蛰伏在某个角落。以前狄仁杰以为黑焰是一个庞大的组织，可当他肃清了整个兰坊，发现与黑焰有关者几近于无，因此推测真正的黑焰部众从未露面，一直在幕后操控。
眼见婚期临近，明府上下热闹筹备。狄仁杰难得抽空陪曹安等人上街采买，还看到了大婚队伍。夜幕降临，兰坊众人放烟花和天灯，一辆马车拉着纸人白骨从城外缓缓走来，引起众人震惊。
经狄仁杰查验，死者是位年轻貌美的女子，至于凶手为何要将头骨藏在纸人内，暂且还是一个谜团，但他决定要先从失踪人口开始查起。狄仁杰、马荣利用老马识途之法，跟随老马来到一户宅子。进门后，他们沿着血迹看见一对新婚夫妇惨死，二人对坐下棋，心脏不翼而飞，场面极其血腥残忍。
从案发现场再到案件回溯和推理，狄仁杰仿佛看到新婚夫妇被人胁迫对弈，每吃一子就要挨一刀。因此除了惨死的夫妇以外，狄仁杰猜测还有第三人在案发现场，而他便是凶杀案的始作俑者。
狄仁杰带着洪亮和马荣去验尸，发现女死者生前没有耳洞，显然耳坠是被人硬生生摁进去，其做工精巧且用料讲究，恐怕是故意留下这个线索。除此之外，马荣通过走访得知死者夫妇生前为人和善，与人无仇，且结婚不久，情变可能性极小。
为了查清楚耳坠的来历，马荣走访多处暗市仍一无所获。当她无计可施时，远处传来凄厉惨叫。循声跑去，发现一名男子在红亭子自宫。据秋月描述，男子是城里的屠户龙三，也是红亭子的常客，因喜好虐待女子被她们拒绝接客，怎知他今夜突然发疯，一边自残一边咒骂自己。
曾服侍龙屠户的阿瑶透露，龙三像是在向某人喊话，求其放过他母亲。在此期间，阿瑶注意到龙三所望方向有异常，便顺着他目光望去，只见房顶站着披着斗篷带有面具之人，未等阿瑶细瞧就转身离开。
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