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庆帝令下人摆好饭，却借口自己身体不舒服，让他们自己用餐。三人面面相觑了一，直到庆帝再三催促，他们才开动起来。太子用饭十分斯文规矩，二皇子则风卷残云般埋头苦吃。庆帝一边看一边点评，一会说太子从小就板着，到现在还是个木头，又指着正在大块朵颐的二皇子，骂他从小就没吃相，到现在还是这个德行。两人各五十大板，点评完，庆帝又转向范闲，问他在两人间看好谁，范闲文言怔住了，他坦诚道，自己无论怎么怎么说，这都是死罪。庆帝却称，忠臣不怕死，并问他是忠臣还是J臣。范闲嬉笑道自己可忠可J，全看他需要。庆帝闻言，不再逼问他，又转向两个儿子，让他们评论一下范闲。太子表示，范闲文才惊世，乃是国之重臣。二皇子却说，忠臣、J臣常见，J猾的忠臣却少有。二人对范闲的评价颇高，范闲连忙向两人施礼道谢。
庆帝出言道，既然他们的评价这么高，那以后就要护着他些，无论谁继位，他都是朝中重臣。太子听了这话，连忙离席下拜，表示惶恐，二皇子虽不齿太子这般做派，可还是不甘人后地跪地附议。庆帝又敲打了两人几句，称前两天六部许多人上折子参奏范闲，不管是太子门生也好，二皇子党羽也好，让两人下去好好约束。太子和二皇子连忙否认没有党羽门生，但也愿意警告劝说，不让流言再惑众。
庆帝这才切入正题，称过两日要押送肖恩回北齐，为了消除众人的怀疑，由范闲带队前往最为合适。范闲想起临走时林若甫的再三叮嘱，便特意问了句，这是不是旨意。庆帝表示，这只是个建议，但同时又说，在此之前，他去了林相府，林相的建议他应该多听听，只不过若是他不想去，就要换门亲事，因为六部之中反对之声很多，不消除这些怀疑，不能接掌内库大权。范闲闻言连忙表示自己愿意去北齐。庆帝反倒让他再多想想，范闲表示自己心意已决，庆帝便让他去和陈萍萍商议行程，并许诺等他回来后，便替他和婉儿完婚。
燕小乙因为李云睿之事，被夺去了统领之职，贬去了边疆。他在北上前，来到信阳边界处，特意向李云睿辞行。李云睿连累燕小乙，心中也觉得不是滋味。这时，有人快马传来了京中的消息，称范闲要带使团前往北齐。而燕小乙的驻防之地，也在北上的途中，李云睿暗示燕小乙，要他在那荒凉广袤之处除掉范闲。
离宫之后，范闲直接去了鉴查院，见陈萍萍正在对着叶轻眉当年种下的花草面露感伤，问了才知道，原来堂堂鉴查院院长，竟是在担心那些枯萎了的花草，熬不过这个冬天。范闲知道他是想自家那个惊才绝艳的老娘了，而这些花草，则是他唯一的寄托，于是便蹲下来，拔起了两棵枯萎的花来查看，发现它们只是缺钾，便表示由自己来守护这些花，一定会还他一片生机盎然，陈萍萍这才高兴起来。
陈萍萍知道，这次出使北齐，既是庆帝对范闲的考验，也是他的机会，他嘱咐范闲，无论如何，一定要平安地将言冰云接回来，并提醒他警惕北齐的锦衣卫镇抚使沈重，此人十分危险，其它的资料，他已经放在了范闲的车上，让他一定要仔细看看，了解北齐的政局，至于他的安全，自己已经派了人暗中保护。此去北上回来，范闲就可以接手内库和鉴查院了，到时候自己暗中默默辅助他，他就能成为庆国第一重臣，没人再能威胁他的安全。
范闲出使北齐，冷师兄带着三处的师弟们为范闲准备了一大堆东西，有防火防刀枪的衣袍、有可以降落的火浣布打散、逃生用的绳索、带机关的扇子、藏了毒烟的玉佩、最新研制的袖箭连弩等等等等。范闲看得眼花缭乱，又向师兄要了些制作毒药的原料，满载而归。
回府的路上，陈萍萍派来便装保护范闲的人全都被无声无息地撂倒了，他身边的贴身护卫觉得马车太扎眼，便让范闲下车先走，让王启年驾车继续前行。哪知走了没多远，范闲身边最后一名护卫也中招倒下了，不过随后范闲便惊喜地发现，动手的竟是自己阔别多日的老师费介。原来，费介刚刚回京，不了解情况，见范闲身边有好多鬼鬼祟祟的人，还以为是刺客，就出手解决了，不过好在他下的毒都不致命。
费介带着范闲和王启年，进了一家胭脂铺的后院，后院支着一把大阳伞，下面放着两把躺椅，就如当年澹州范府的后院一般。师徒俩惬意地躺了下来，范闲随口问费介，这是谁家的铺子，费介称是自己开的，范闲闻言十分惊讶，王启年却道那些妇人们买起胭脂水粉来，比什么都舍得花钱，直呼费老有眼光。费介却表示，开这个铺子，与赚钱无关。
原来，当年陈萍萍千里奔袭，去北齐擒拿肖恩，正逢肖恩儿子娶亲，费介打算给他儿媳下毒，来威胁肖恩就范，他将毒下在了胭脂里，结果因为对胭脂不了解，效果做得太差，露了马脚，最后肖恩的儿子媳妇当场死亡，陈萍萍虽抓住了肖恩，却也废了双腿。他为此万分自责，回来后便开了这家铺子。
费介知道肖恩的厉害，说什么也不让范闲去北齐冒险，甚至打算带范闲逃离京都，可当他打开后门，打算去准备的时候，却发现陈萍萍正静静等在门外。原来，跟随范闲的人出事之后，就有人将消息告诉了陈萍萍，陈萍萍了解费介，知道他的心思，因此直接找到了这里。费介还有些意外，没想到陈萍萍竟然能找到这里来，陈萍萍微笑着表示，自己一直都知道这个地方。
陈萍萍和费介将范闲和王启年赶了出去，两人在后院大吵了一架，谁也无法说服谁。陈萍萍称，范闲出事回来后，京都就都在他手中了，那将是一番锦绣未来，费介却担心，当年的惨剧再现，他一直将范闲视作儿子，不想自己老了没人送终。范闲在门外听着两人吵得不可开交，他实在忍不住，便推门走了进去，告诉老师说，言冰云因自己之故被贬去了北齐，自己心有愧疚，所以一定要亲自将他带回来，费介闻言，这才没了话说。
范闲回去后，约了林婉儿去郊外游玩，将自己北齐之行告诉了她，也把自己并不想去，可又因婚约所系不得不去的不得已一并说了出来。林婉儿听了表示，就算没有婚约，自己也可以和他私奔，自己攒了一些钱，足够一生所需。范闲心下感动，表示自己不会让她的声名受损，因此这次出使，自己一定要去。林婉儿虽然担心，也不再阻拦，只是再三叮嘱范闲，此次出使北齐，一定要活着回来，自己会拿着樱花，在这里等他。
范闲回去的时候，遇到了只为见自己一面，就在街上搭了个亭子的二皇子，两人把酒相谈。二皇子表示，此次出使回来，就离春闱不远了，到时候自己还会再次保举他主持春闱。范闲问他为什么这么抬举自己，二皇子想了想道，看他顺眼，就算最后他投了太子，也不妨碍两人相交。他告诉范闲，锋鸣关守将是自己门下，到时候会让他护送他，范闲却还是婉言拒绝了，二皇子见范闲还是不肯亲近自己，也没了什么兴致，便起身离开了。
范建得知范闲出使北齐的消息后，连夜进宫，恳求庆帝收回成命，庆帝却顾左右而言他，表示户部尚书告病回乡，自己已经决定，让他升任尚书。范建急得火上房，再三苦求，庆帝却表示，这两件事都没得商量。范建无奈，只得请求，让自己手下亲卫，护送范闲北上，庆帝这才同意了。到了范闲启程这日，陈萍萍和费介都来送他，费介还拿出自己最新研制的药交给了范闲，称这东西虽不能取人性命，但就算是大宗师到了，也得晕上一会儿，范闲笑着接了过来。
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