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1876年9月，在比利时首都布鲁塞尔，国王奥皮德二世正在主持召开一个国际地理学会议，这个名为“讨论开化非洲所应采取的最好的方法的地理学会议”，揭开了帝国主义列强瓜分非洲的序幕。
十九世纪中叶，资本主义开始进入垄断阶段，即帝国主义阶段。为了保证垄断集团的利益，金融资本家就必然要夺取和占领殖民地，只有占领了殖民地，才能垄断殖民地市场，保护资本投放场所和充足的原料来源。
正是从1876年开始，西方列强开始了争夺殖民地的高潮，分割世界领土的斗争达到了极其尖锐的程度，美丽富饶的非洲大陆首当其冲。在此后的30多年间被西方列强瓜分完毕。
十五世纪正处于资本主义原始积累时期的西欧各国，为了聚敛财富，在黄金这个字眼的驱使下，争先恐后地扑向东方。奥斯曼帝国兴起后，以地中海驶向印度、中国等东方国家的海上商路受阻。为了寻找通往东方的新航路，欧洲国家将船队驶向了非洲。古老而富庶的非洲大陆从此开始遭到西方殖民主义的入侵，厄运降临到勤劳、勇敢、善良的非洲人民头上。
1415年，葡萄牙人以武力强占了北非沿海城市休达，建立了非洲的第一个殖民据点。荷兰人、英国人和法国人步其后尘，自十六世纪初期相继来到非洲，他们在非洲沿海地区修筑堡垒、建立据点、开设商栈，大肆攫取非洲的黄金、象牙等贵重物品。据统计，1555年英国人仅一次就运回黄金400镑，直到十八世纪初，从西非运往欧洲的黄金每年仍达25万镑。
（中国社会科学院 世界历史研究所 副研究员 张晓华）“当时，欧洲列强在非洲的角逐，主要是争夺贸易权。所谓贸易实质上是列强通过欺骗和暴力手段掠夺非洲的财富。例如在非洲的沿岸、黄金海岸、胡椒海岸、象牙海岸等一些沿海地区的名称就是欧洲人在踏上非洲沿海地区后，按照他们在这一带掠夺的主要物品的名称来对这些地区进行的称谓，这些名称充分表明了当时殖民掠夺的商业特点。”
随着北美种植园的开发，为了解决劳动力缺乏问题，殖民者又将非洲黑人长途贩运到美洲出售，进行了贩卖人类血肉的肮脏勾当。此时，非洲成为西方列强商业性猎取廉价劳动力的场所。
十八世纪下半叶和十九世纪上半叶，西欧和北美资本主义国家进入自由竞争时期，大机器生产需要更多的工业原材料供应地和推销商品的市场。为了在日益激烈的竞争中保持领先的地位，西方列强便把殖民地变成倾销廉价商品的市场、供应工业原材料的基础。为了探察非洲大陆的资源和进入内陆的通道，十八世纪末、十九世纪初，列强开始派遣传教士和商人深入非洲内地进行大规模的地理考察。
从1821年到1870年的50年间，这种探险活动多达73次。随后，他们便以威胁、利诱、欺骗和武装入侵等方式开始强占非洲的大片领土。
1876年以前，西方列强虽已占领了非洲10.8%的土地，但除在南非和阿尔及利亚外，殖民列强在非洲一般只占有沿海地带。法国在塞内加尔，葡萄牙在安哥拉和莫桑比克虽已深入内地，并未实际占领。
（中国社会科学院 世界历史研究所 副研究员 张晓华）“1876年，西方列强开始了争夺殖民地的高潮，这时候列强对亚洲的土地已瓜分完毕，而美洲由于美国实行门罗主义，欧洲列强在那里的扩张遭到的排挤，只有非洲大陆的内陆还没有被分割，这时候列强的目光便集中到了非洲这块被他们视为无主的土地。野心勃勃的利奥波德二世召开的所谓国际地理学会议，名为讨论开化非洲所应采取的最好方法，实际是为帝国主义列强瓜分非洲做准备，在进行科学考察和传播文明的幌子下，会议成立了国际中非考察与文化协会，通称国际非洲协会。除英国以外与会的各国都成立了各自的委员会，派遣人员到非洲进行考察，列强瓜分非洲的序幕由此拉开。”
英国从非洲南北两端向大陆内部扩张，其首要目标是盛产钻石和黄金的南非，但在入侵的过程中，遭到布尔人的坚决抵抗。1880到1881年爆发的第一次英布战争，以英国的失败告终。在北部，英国1882年对埃及进行武装干涉，将名义上属于奥斯曼帝国的埃及置于其统治之下。此外，在非洲之角和尼日尔河三角洲一带，英国还占有一些土地。
德国在1883年，骗得安格拉、培开那湾附近的215平方英里土地后，又于次年宣布：从南纬26度到今安哥拉之间的大部分地区为德国保护国。在西非，多哥和喀麦隆相继成为德国的保护地。在东非，德国占领了坦葛尼喀，并宣布东非接受德国保护。
意大利则以红海沿岸的阿萨布港为基地向内陆扩张。为比利时国王列奥波德效力的斯坦利在对非洲进行三次探险后，以武力和欺骗两种手法在刚果河流域和刚果盆地，从当地非洲人手中骗取了450多个条约，建立了22个商栈和据点，这些都成为利奥波德此后占领刚果的依据。
法国在1815年武装占领了突尼斯，1883年迫使马达加斯加接受其保护。在非洲之角和塞内加尔河流域，法国以诱骗的方式取得了大片土地，在尼日尔河上游建立了一系列的据点。1881年底，法国政府支持下的布拉柴先于斯坦利到达刚果河下游北岸，斯坦利和布拉柴在刚果河流域的探险和竞争，实际上是比、法两国在分割刚果河流域的竞争。
1882年，法国正式宣布建立法属刚果殖民地，与比利时在刚果的利益发生直接冲突。对比利时的活动心存不满的葡萄牙，以自己是刚果河口地区的当然主人为由提出抗议，英国乘机插手刚果事务，与葡萄牙签定条约，支持葡萄牙在这一地区的特殊利益，取得了英国在刚果河流域自由经商的保证。英葡条约的签定引起法国和比利时的抗议，密切注视这一切的德国乘机提出召开国际会议的建议，加入这一争执。
自1876年以来，列强在分割非洲其他地区过程中已发生多起矛盾。德国在西南非洲、东非、西非几个地区骤然出现并对所占地区实行保护，使列强间的竞争日趋激烈。英法在西非、北非的实力较量势均力敌，如今占领刚果河流域的争端已不是两方争执，而是多方介入、矛盾重重、相互牵制。
为解决列强之间因分割非洲产生的矛盾，1884年11月15日，西方列强在柏林召开了第一次瓜分非洲的国际会议。
（中国社会科学院 世界历史研究所 副研究员 张晓华）“由德国首相俾斯麦主持召开的柏林会议，会议长达104天，共有英国、法国、德国、比利时、葡萄牙、意大利、奥匈帝国、丹麦、荷兰、西班牙、俄国、瑞典、挪威、土耳其和美国等十五个国家的代表参加。会议名义上是解决刚果河流域的归属问题，但实际上讨论的更多的是列强瓜分非洲的一般原则，会议最后形成了长达6万多字、包括38项条款的《总决议书》。《总决议书》中核心的一条是第36条款，规定今后列强在非洲沿岸占领土地或建立保护国时，必须通知其他在本协议书上签字各国，以便他们必要时提出自己的要求，同时要保证建立足以保护现有各种权利的统治权力，并在必要时保证遵守规定条件的贸易自由与过境自由，只有这样才能被认为是有效占领，才会被其他国家确认，也就是说《总决议书》公开承认帝国主义侵略和瓜分非洲的合法性，为帝国主义列强的侵略行径和最后瓜分非洲提供依据。各签字国在不影响其他列强利益的情况下，对那些还没有被瓜分的地区谁先占领了谁就属于谁的势力范围。”
正是在这个有效占领的原则下，列强在非洲展开了激烈的角逐。会议直接的受益者是比利时国王利奥波德二世，他利用列强间的矛盾在会外与列强分别进行交易或取得妥协，达到了以其个人名义占有刚果盆地的目的，刚果自由国成为比利时国王的私人领地。
（南非历史学家 罗伯特·歇尔）“1884年的柏林会议在道德关系的基础上呼吁帮助非洲废除奴隶制，但是在这之下的真正动机是开始或者继续对非洲的掠夺，掠夺土地不是为了直接的剥削，而是为了将来可能的剥削，这是在南非发现黄金和钻石的时候，突然之间世界明白了非洲不是完全没用的大陆，实际上这是一个地址奇迹。一个历史学家说：我们认为这个盆地有可能是矿物宝藏，可以开采的宝藏，所以欧洲人现在只急着找到去非洲的道德理由。俾斯麦说他要非洲中部，从德国占领的非洲西部到当时的坦桑尼亚、坦噶尼喀、东非的德国区，他想要这么广的地区，他说我们也是。德国刚刚在1870年统一，我们想在太阳底下有一块土地。”
《总决议书》一经签字，俾斯麦立即通知各国，德国在东非占领的地区为德国殖民地，西班牙也乘机宣布占领了里奥德奥罗，即今天西撒哈拉的南部。柏林会议结束时，列强在名义上已占领了非洲25%的领地。
（中国社会科学院 世界历史研究所 副研究员 张晓华）“柏林会议后，英国制定了开普、开罗计划。开普、开罗两个地名英文第一个字母为C，称为二C计划，英国试图从南非的开普敦直到北非埃及的开罗，建立一个纵贯南北的大英帝国殖民地。法国提出从塞内加尔到索马里兰的所谓二S计划，企图从塞内加尔的佛得角向东，直到红海，建立横贯非洲大陆东西的法属殖民地。德国则要连接其在东非和西南非的属地，斜断非洲大陆。葡萄牙要将安哥拉和莫桑比克连成一片，夺取赞比西河与坦葛尼喀之间的领土。比利时处心积虑地要扩大自由刚果国的地盘。意大利则要占领北非的利比亚和东北非的埃塞俄比亚、索马里。”
帝国主义列强在实现各自的扩张计划中矛盾重重，他们都有打通其在非洲的各个殖民地、以建立一个连成一片的殖民帝国的野心。但在实力对比，在各自现已占有的势力范围的地理位置方面互相牵制和制约，因而他们在瓜分非洲这最后一块大陆的时候，既相互争夺又彼此勾结、利用。在竞争、交易、妥协的过程中，不择手段地疯狂地夺取殖民地。在刚果河流域，法国、比利时、葡萄牙继续扩大其各自的殖民领土。在东非，英国、德国、法国于1890年相互订立协定，划分各自在肯尼亚、乌干达、坦葛尼喀和马达加斯加岛的势力范围，并于世纪末将东非分割完毕。在埃及、苏丹、埃塞俄比亚和索马里地区，英、法、意、德之间展开了激烈的争夺。沙俄于1898年派遣殖民部队入侵卢多尔夫地区，企图独占该地的金矿开采权，并向埃塞俄比亚进行渗透，力图在红海沿岸和印度洋沿岸攫取一有利地势，以保证其沙皇舰队在东方海域的霸权。意大利强行宣布对埃塞俄比亚实行保护，遭到孟尼利克二世拒绝后，于1894年发动殖民战争，战争以意大利的失败而告终。英、法为争夺苏丹东部地区爆发法绍达冲突，几乎导致战争，最后双方达成妥协，基本以乍得湖、刚果河和尼罗河流域为界，划分了各自的势力范围。在南部非洲，英国首先与葡萄牙在赞比西河流域发生冲突。德国势力渗入盛产黄金的德兰士瓦后，又与德国关系紧张，矛盾双方在协商、交易后，确定了各自的势力范围。随着1899至1902年英布战争的结束、英属南非联邦的建立，南部非洲被分割完毕。
在西非，英法势力入侵较早，矛盾由来已久，而且势均力敌，在西非形成了犬牙交错的局面，德国的介入使矛盾更加复杂化。到1900年时，各殖民地的疆界基本确定。在北非，意大利在与列强取得妥协后，于1911年占领了利比亚，而摩洛哥成为列强在非洲争夺的最后焦点。自十五世纪葡萄牙占领休达后，摩洛哥先后遭到葡萄牙、西班牙、法国、奥地利、美国、英国、德国等列强的入侵，被迫签定了一系列的不平等条约。二十世纪初，法、德两国为争夺摩洛哥爆发了两次危机，最终以1912年3月签定《非斯条约》，决定了法、德两国的利益，摩洛哥沦为法国的保护国。
1900年时，列强已占领了90.4%的非洲领土，到1912年时，又达到了96%。
从1876年召开国际地理学会议，到1912年法国占领摩洛哥、意大利占领利比亚，仅仅用了30多年的时间。在这短短的30多年时间里，除了埃塞俄比亚和利比里亚，名义上仍然保持独立外，几乎所有非洲国家和地区都沦为帝国主义的殖民地和保护国，利比里亚实际上也已经成为美国的附属国。至此，帝国主义瓜分非洲的竞争基本告一段落。
根据1914年的政治地图，列强在非洲占领的殖民地面积分别为：
英国所占殖民地面积为8,860,020平方公里，占非洲总面积的29%，同本国领土面积相比在36.3倍；
法国所占殖民地面积为10,795,520平方公里占非洲总面积的35.6%，同本国领土面积相比大19.6倍；
德国所占殖民地面积为2,347,034平方公里，占非洲总面积的7.7%，同本国领土面积相比大6.6倍；
意大利所占殖民地面积为2,339,540平方公里，占非洲总面积的7.7%，同本国领土面积相比大7.8倍；
比利时所占殖民地面积为2,345,800平方公里，占非洲总面积的7.7%，同本国领土面积相比大76.9倍；
西班牙所占殖民地面积为308,355平方公里，占非洲总面积1%，同本国领土面积相比，约为60%；
葡萄牙所占殖民地面积为2,089,089平方公里，占非洲总面积的7%，同本国领土面积相比，大22.7倍。
英、德、比三国所占殖民地都是人口比较稠密的地区，英属殖民地拥有更大的战略和经济意义。法属殖民地虽不及英国，但控制了北非沿地中海的大部分地区，比属刚果经济价值最高。
（南非历史学家 罗伯特·歇尔）“所以，欧洲人进来了，利奥波德是第一个。刚果，非洲中部这片广阔的地区是他的私人财产，表面是道德事件，实际上是殖民主义的最后表达。在欧洲的使馆，我们在非洲地图上看到的直线，就是这旁边的直线，就是在欧洲的使馆用尺子画出来的。所以到十九世纪末，非洲的每一个国家都被殖民国家占领了，只有一个例外，就是埃塞俄比亚。”
（中国社会科学院 世界历史研究所 副研究员 张晓华）“在欧洲的谈判桌上，列强常常是依据各自实力讨价还价，在非洲地图上任意地勾画出各个殖民地的边界或者势力范围。例如，非洲之角——索马里人居住的地区被分为了英属索马里、法属索马里、意属索马里，西非曼丁戈人地区被四分五裂，隆达王国被分割为比属刚果，北罗得西亚和安哥拉3个部分。这种人为的边界，任意割裂非洲历史上按民族聚居或民族种族分布而形成的地区，破坏了非洲民族和国家形成的正常发展过程，同时也给今天非洲国家留下了造成边界争端和纠纷的许多历史问题。”
1914年第一次世界大战爆发，导致大战爆发的原因之一就是帝国主义列强要求重新分割非洲。大战不但使非洲转化为帝国主义战争的一个战场，并且最终导致对非洲的再次分割，非洲大陆陷入了更深重的灾难。
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