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西进运动是指美国在十九世纪初期开始的大规模开发西部的运动，是美国人民建设家园的伟大创举，这场举世瞩目的大进军使美国拥有了今天的版图和财富，奠定了美国发展壮大的基础，最具美国特色的社会和文化风格也应运而生，牛仔文化、西部影片都是对这段历史的浪漫写照。
西进运动伴随着美国领土的不断扩张，前后持续了约一个世纪。美国的版图最初只有阿巴拉契亚山脉以东沿大西洋的侠长地带，分为13个州，美国早期国旗上面醒目的13颗星正是这13个州的象征，它们是美国诞生的摇篮，在美国人心目中有着无可替代的位置。13州联合起来在独立战争中战胜了英国，把疆域向西扩大到密西西比河岸，使国土面积增加了一倍。当时密西西比河是美国西部的界河，河的西边是法属路易斯安那和墨西哥。
开国元勋托马斯·杰斐逊可以称得上是美国西进运动的先锋，他是美国《独立宣言》的起草者，曾经担任第一任国务卿、第二任副总统和第三任总统，是一位不可多得的、有远见的政治家，正是这位总统使遥望着密西西比河彼岸那一大片处于蛮荒的土地，视线越过落基山脉，直望到太平洋的波涛。他说，不能不看到长远的未来，那时我国人口迅速增加，将使我们扩大到现有的范围以外，整个北美大陆将住满说同一语言、以相同的政体和法律治理的人民。
杰斐逊就任总统伊始，便请国会拔下专款，亲自委派其秘书刘易斯上尉和克拉克上尉为队长组成一只小分队，以探测水源为名，实地考察西部的情况，为日后治理西部做准备。小分队以水路为主，经过3年的艰辛，带回了丰硕的考察成果，包括西部的详细地形图、物产和气候情况、各种植物和矿物的样品等等，甚至与一些印第安人建立了联系。无巧不成书，正当杰斐逊心里打着扩张算盘的时候，法国皇帝拿破仑替他拨动了关键的一颗珠子。
法国在北美的领土叫路易斯安那，意思是路易王之地，以纪念法国国王路易十四，其面积相当于现在美国本土的1/3，东起密西西比河，西至落基山脉。法国在欧洲战事频繁，又在美洲镇压海地革命失败，对于路易斯安那可谓鞭长莫及，但是拿破仑又唯恐这片领地落入宿敌英国之手。正是在这个时候，杰斐逊向他提出了购买路易斯安那的方案，拿破仑顺水推舟，仅以1500万美元就把260万平方公里的领地卖给了美国，这笔聪明绝顶的交易，使美国以相当于三分钱买一英亩土地的价格将国土面积增加了一倍，从此密西西比河由界河变为内河，丰富的资源加之四通八达的水系为美国日后的经济发展创造了有利的条件。
美国得到路易斯安那以后，扩张的矛头便对准了西南领国墨西哥。美国以势欺人，威逼墨西哥割让230万平方公里的土地，又以建立傀儡国的手段夺取了墨西哥的北部大省得克萨斯和加利福尼亚。这样，美国总共强占了墨西哥2/3的国土。在十九世纪前半期，便不择手段地夺取实现了杰斐逊当年的扩张梦想，把边界直推到太平洋岸边。
1848年1月的一天，加利福尼亚的一个小小移民区、旧金山附近的萨克拉门托河谷，一个木匠詹姆斯·威尔逊·马歇尔心情激动地冲进农场主萨特的家里，向他展示了自己惊人的发现，他在土地里发现了金砂，只需要用筛网把泥土在河里来回摇晃几下，亮晶晶的金砂就留在筛网上了，消息很快就泄露了出去，人群沸腾起来，农民和工匠放下手里的活计、商人关闭了商店、甚至学校老师也解散了学生纷纷涌向亚美利加河，这件激动人心的消息很快传遍了世界，来自美国东部、南美洲、欧洲的冒险者纷纷加入了淘金的洪流。
仅仅一年之内，就有八万多人乘着木制的四轮马车穿越美国荒凉的西部，或是经历长途的海上航行来到这片土地上，淘金热带动了美国西部的开发，但淘金并不是人们奔向这片土地的唯一原因。
（杰斐逊国家疆土拓展纪念馆 历史学家 鲍博·摩尔）“我认为西进运动是一个很复杂的事件，究其原因，有很多种可能，导致其发生的最重要原因之一是人们对土地的渴求，人们想要拥有自己的土地，他们大多数来自欧洲，那里的农民和下层人民根本不可能拥有土地，只有地主和贵族拥有大片土地，有时候雇佣很多人来耕种，然而美国却给人们提供了一个机会，每个人都可以拥有自己的土地，这正是人们梦寐以求的。当人们踏上美国的国土后，立即开始在沿海地区定居下来，于是沿海地区人口稠密起来。在1783年独立战争结束后，人们开始向西部山区迁移，从那以后，源源不断的移民逐渐向西部拓展，幸运的是，有些人比如托马斯·杰斐逊预计到会有越来越多的人不断向北美大陆上迁移这一事实，于是他实现了1803年购买路易斯安那的计划，这使美国的国土面积增加了一倍，美国人同时也派人对西部进行了考察，可以说他们是探索，或者说寻找更多的可定居之地，随着时间的推移，这些被选中的地方，比如像俄勒冈，最后也成了美国的一部分。”
西部广阔无垠的尚未开发的土地是吸引移民更主要的原因，美国政府制定了十分诱人的土地开发政策。1800年，政府规定西部土地可以按320英亩为一份购买，1804年减为160英亩，1820年减为80英亩，地价也由每英亩2美元减为每英亩1.25美元。
1841年颁布的《分配与优先购买权法》规定：凡占据一块未垦土地并耕作几年以后，就获得了购买这块土地的优先权，这些政策大大吸引了移民开垦土地的热情。美国的西部不断延伸，那些广袤的未开发的土地仿佛磁铁一般吸引着一浪一浪的移民潮流，人们说美国是个车轮子上的国家，移民把全家所有的物品和他们对未来的希望统统装进大篷车。为了安全，这些马车都被连成长长的一列，成群结队的家庭驾驶大篷马车沿着印第安人行走的崎岖小道艰难地行进着。当时著名的西进小道有俄勒冈小道、圣菲小道等，它们的起点在今日密苏里州的独立城，当时被称为“草原港口”。
在开发西部的过程中，美国经历了修建公路、开凿运河、建设铁路几个重要阶段，收费公路出现得很早，这种以碎石铺设的道路优于过去的土路，然而由于无人保养，又加上收费较高，很快被水路取代。
十九世纪二三十年代，美国掀起了开凿运河的高潮，在此后的50年时间里，共修建运河4000多英里，水路运输方便、快捷、便宜又干净，特别是富尔顿发明的蒸汽机汽船开创了一个全新的时代。
1825年伊利大运河通航，谱写了美国历史上辉煌的篇章，它西起伊利湖边的布法罗市，东到纽约州首府奥尔巴尼，再与哈得逊河连接，使五大湖和大西洋一脉相通。由伊利湖区到纽约的运输时间缩短为原来的1/3，而运费却下降了85%，纽约港从此地位倍增，成为西部货物的重要出海口。
具有划时代意义的交通革命要算铁路的修建。美国西进的同时在密西西比河以东地区修建了密集的铁路，同时仅用三四十年时间又继续向西修建并完成了贯穿东西的五条铁路大动脉，拉近了太平洋和大西洋的距离。这里特别要提一下中国劳工对修筑美国铁路作出的贡献和牺牲。
在十九世纪美国的筑路大军中，随处可见身着蓝布衣，头梳长辫子的中国工人。有一年，在修建中央太平洋铁路时，大雪封山长达5个月，3000多名华工被巨大的雪崩埋没，竟无人援救，直到第二年冰雪融化后，人们才发现横尸遍野。华工个个身穿单衣，赤着双脚却手拿铁锤、紧握镐头，景象惨不忍睹。
中国人到美国最早是在1848年加州发现金矿时，他们以一纸卖身契被当作猪仔贩卖到美国开矿筑路，在美国语言中随之出现了苦力一词。美国废止了黑人奴隶贸易之后，取而代之的正是贩卖华工的生意。在十九世纪七八十年代，美国修筑大铁路的高峰期，每年被贩运的华工可达一两万人，最多时近4万人。
（加州铁路博物馆 馆长 凯尔·怀雅特）“中国人最初是在淘金热时来到这里的，很多人便开始在加州工作和生活，他们有的在金矿打工有的从事其它行业。在修建中央太平洋铁路的过程中，组织者开始想雇佣一些普通劳工，但是总是面临人员不足的问题，于是他们尝试雇佣一些中国工人来解决当时劳动力不足的问题。中国工人非常努力，工作也很出色，于是铁路系统开始积极雇佣更多的中国人，甚至帮助他们从中国国内来到加州，毫不夸张的讲，中国工人在修建中央太平洋铁路的过程中，起到了至关重要的作用，如果没有他们的巨大努力和辛勤的劳动，该工程也不会顺利完工。”
华工为美国西部开发作出了巨大的贡献，他们把汗水和血泪挥洒在美国的大地上，甚至献出了年轻的生命，可是当金灿灿的黄金流入资本家的腰包时，美国却掀起了大规模的排华运动。
美国拥有丰富的自然资源，却是一个人力资源奇缺的国家。在建国后的一个半世纪里，国家始终大力吸收外来人口，鼓励移民融入美国社会。纽约市附近埃利斯岛上移民局所设的检查站与西部旧金山湾的天使岛遥相呼应，成为美国入境的东、西两个关卡。矗立在附近的自由女神永远在向长途跋涉的移民招手，这尊法国送给美国的礼物是为纪念美国诞生100周年于1886年在纽约落户的，这位法国女神称得上是美国移民史上空前绝后的巨人。
（中国社会科学院 世界历史研究所 研究员 黄柯可）“我们知道，直到二十世纪以前，外来的人口占美国的人口比重一直是非常地大的，美国社会上，世界各地的人种、民族一应俱全。人们从四面八方来到这块土地，用自己的辛勤劳动和智慧建设着这个国家，所以才能使得美国在世界历史上后来居上。对这种移民社会，一般地称为是大熔炉、马赛克、万花筒。在这里，民族的包容性是很强的，人们的进取奋发精神也是被世人所称道的。”
美国人口的自然增长率一直高于欧洲，加上外来移民的数量与日俱增，使美国总人口的增长速度远远超过欧洲国家。从十九世纪中期到1914年，美国人口增长了5倍，由200万上升为1亿，其中外来移民就有3300万之多，移民对美国历史的巨大贡献已为历史所证明。
英国移民塞缪尔·斯莱特依照英国设计而制造的珍妮式纺织机开启了美国工业化的大门；苏格兰移民亚历山大·贝尔发明的电话堪称人类通讯方式的一场革命；法国移民化学工业大王杜邦家族的产品至今世人还在享用。在现代史上，世界知名的许多科技专家都是外国移民。著名建筑师贝聿铭、物理学诺贝尔奖获得者杨振林、李振道和丁肇中等都是中国移民。
在世界上国土面积和人口数量形成鲜明反差的国家不多，美国就是一个。美国在十九世纪末已经拥有了现在的版图，但那时的人口只有7000多万，因此辽阔的土地便成为美国最大的财富，也是吸引各国移民的主要原因。
为鼓励开发西部，美国建立伊始，政府便颁布了土地法，出售公有土地。西进运动中，历届政府一再调整价格并缩小一次性售地面积，其中效果最好的一次是林肯总统在内战期间颁布的《宅地法》，它规定：凡购买土地者在耕种5年后便可以拥有这块地，此举大大促进了小农经济和家庭农场的发展，很快在中部大平原出现了新的农业带，它取代东部的老农业区而成为美国的粮仓。
（中国社会科学院 世界历史研究所 研究员 黄柯可）“美国政府所拥有的公有土地不仅仅出售而且还赠送，在它的历史上有两类赠送的土地对美国的发展起到了很大的积极作用，一类赠地是用于建立高等院校，有的学校后来就变成州立的综合大学，所以应该说这是一项功载千秋的土地政策；那么另外一类赠地是给铁路公司，而且规定每推进一英里的铁路就再给你这个铁路线两侧10到20英里宽的土地，而且允许你使用这块土地上的石料、木料等等建筑材料。”
和任何事物一样，土地法的实施也没有绝对的公平与合理，更何况在美国这样一个以个人利益至上的社会，损公肥私、投机取巧更是司空见惯。因此借西进之机钻政策空子大发横财者大有人在。他们先从政府那里抢购大量土地，再划整为零，以高于官价的办法出手卖给农民、矿主或工场主等，牟取暴利。
有一位芝加哥建市时的首任市长威廉·奥格登从事房地产业获利匪浅，他在西进期间于1844年用8000美元购买的土地仅仅8年后就卖到300万美元，以15000美元购进的产业在20年后居然升值为1000万美元，由此可见一斑。
美国人常常会自豪地告诉你：西部的开发和崛起与东部不同，走的是美国独特的道路。在开发西部的过程中，各类城市如雨后春笋般拔地而起，绘出了五彩缤纷的画卷。今日世界知名的大都市芝加哥，在十九世纪三十年代才刚刚兴起，比纽约建市大约晚一个多世纪，但它很快就成为工业和交通中心。
但是在工业文明上升的同时，道德文明却一落千丈。最明显的莫过于印第安人的命运，他们本是这个大陆的主人，然而在美国发展的过程中，却被白人剿杀、驱赶，白人占领了他们的土地，又强行把他们驱赶到山区和沙漠里指定的保留地，使他们过着非人的生活，因此西进运动又是一部印第安人的血泪史。
西部以惊人的脚步在前进，环境和自然资源也在以空前的速度被破坏，大片的原始森林遭砍伐，清澈的河流被污染，由于技术落后、组织无序，加上维利是图的个人利益的驱动，矿产资源大量浪费的现象更是司空见惯。
北美大陆原本是野生动物的乐园，但是西部开发给它们带来了灭顶之灾，就连凶悍的野牛也难逃一劫，人们捕杀野牛作为餐桌上的美食，当发现野牛皮毛可出口海外、野牛骨可制成精美的工艺品时，它们的命运也就彻底地不可挽回了。
美国的历史很短，在它立国时，中国已经走到了相当昌盛的清朝乾隆41年，但是到十九世纪末年，它却一跃成为世界头号强国。
（杰斐逊国家疆土拓展纪念馆 历史学家 鲍博·摩尔）“当西进运动正在进行的时候，许多人说如果美国只有一面临海，如果不是两端都临海，如果不同亚洲尤其是中国进行贸易往来的话，它就不会拥有像欧洲国家那样的稳定。”
可以说，开发西部的历程无论从物质上还是精神上都为美国的崛起奠定了坚实的基础。
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