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十四世纪，欧洲的历史开始进入了近代文明的黎明期。在意大利的佛罗伦萨、威尼斯等地，工商业已经有了长足发展，一些城市还出现了资本主义萌芽，新兴资产阶级开始走上政治舞台，他们需要新的意识形态，为他们所追求的政治、经济利益辩护，他们需要新的学术、新的文化，为他们所做的一切给予支持。这样，一种完全崭新的近代精神就产生了，文艺复兴是反对神权、反对封建的新文化运动，成为托起近代欧洲的力量。
然而，黑死病和中古晚期的封建主义危机，却正是文艺复兴的背景。十四世纪中叶，欧洲饱受黑死病的摧残，大瘟疫夺去了欧洲五分之二的生命，大瘟疫继续在整个欧洲大陆肆虐传播，伴随它而来的是，封建主义危机所带来的饥饿、战争、愚味、冷漠、迷信和死亡，大瘟疫、秩序紊乱和经济崩溃给所有的人们带来了空前巨大的压力，欧洲进入了全面崩溃的动荡时期。但是，就在这毁灭和绝望之中，一片灿烂的阳光在意大利佛罗伦萨和威尼斯诸城中冉冉升起。一场永远改变人类生活和思想的运动就此开始。在五彩斑斓、瞬息万变的景色之中，诗歌、音乐、绘画、雕刻和建筑五彩缤纷，一个由多面结构组成的近代文化体系在欧洲浮现出来。当我们按照字面认识到文艺复兴就是新生和再生时，我们就知道历史已在大瘟疫死亡的喧嚣声中孕育出绿色的希望种子，中世纪就此隐退，新时代就此诞生。
在今天的佛罗伦萨、威尼斯，还有其他许多欧洲城市，人们仍在尽情享受这段辉煌时期遗赠下来的文化杰作、经济成就和浪漫情调。
在六百多年前，诗人彼特拉克无疑是其中最为敏锐的一个，他把历史划分为古代、中世纪和近代，视中世纪为一个无比混乱的中间期，深感羞愧和不安的诗人和艺术家心里酝酿出强烈的变革愿望，学者、艺术家和科学家们开始联合起来。
（意大利佛罗伦萨国家文艺复兴研究所教授米切乐·西里彼得）“艺术家们，从达·芬奇到米开朗基罗，到布鲁涅列斯奇，起到了极为重要的作用，因为这是一种将文学的元素和图形、建筑的特性紧密的结合在一起的文化，文艺复兴展现为一系列文化成果，艺术家、科学家和人文主义者们把科学、艺术和文学联系起来，同样的，这一文化最杰出的代表者们广泛涉猎很不同的文化领域，并成功地将它们结合起来。”这些团体所带来的信息就是，人类很快会跨出黑暗，而进入灿烂的近代文明，围绕着危机和社会拯救的主题，新生代知识分子无与伦比的创造力，就被如醉如痴地激发出来。(意大利佛罗伦萨乌菲兹美术馆馆长安德玛利亚·侬卓利·贝法尼)“佛罗伦萨城中，社会政治和经济的发展，成就了一种艺术的表达方式，就是，作为一个个体的人，以自己知识的能力，来获取一个重要社会地位，从这个观点出发，建筑家开始以人为主而设计画家和雕塑家开始重视作为个人的人，以类似的方法，人们试图了解自己的生理结构和心理结构，以及思维过程，由此而言，文艺复兴和随之而来的人文主义哲学，是人类历史上最重大的变革之一。”、
这股力量的中心是一个名为人文主义者的知识团体，他们追求着人文主义的理念，他们的思想完全基于现实主义，他们的目的是开拓人类和平和幸福的新生活，他们义无反顾地同充满悲观和忧郁的中世纪文化告别，成百上千的进步人士，都在追随这一理想。
（北京大学历史系教授朱孝远）“新的文化是来自于民间、来自于社会的底层，那些文艺复兴的大师们，要么本身就来自于民间，要么从劳动人民的文化中，汲取了营养，这样，文艺复兴的文化，就具有了文化的开放和文化的整合的双重特征，从内容看，文艺复兴的新文化吸收了古典文化的精华，吸收了中国人的智慧，也吸收了拜占廷人、阿拉伯人和欧洲市民文化的智慧。”
人文主义研究的是人的价值、人的精神、人的生活和人的幸福的学问，它认为知识只有加以运用才有价值，热爱尘世的生活是人的天性，因为人的任务，就是要在大地上建立城市和社会，这是一种格外强调人类的世俗生活，就是幸福的新的信仰，它认为社会的改良和人的生命价值的实现，完全是人类自己的事情，并不是神的恩典。人文主义者相信，知识就是力量，人需要通过自我能力的展现来完成历史，这种信仰具有两个特征:第一，人是有尊严的，因此人性并非是罪恶的，人类的不完善性完全是因为缺乏学习和知识的缘故;第二，那就是人不仅具有人格尊严，还具有自己意志和能动性，因此，他就可以自由选择、自由行动。这些思想家的出现，本身就是一件重大的事情，他们竭尽所能，把他们的天才展现在许多的方面，他们是那个时代的巨人，他们通过自己的作品改变了人们看待自己的方式。
（意大利佛罗伦萨乌菲兹美术馆馆长安德玛利亚·侬卓利·贝法尼）“在十五世纪的佛罗伦萨，我们发现是艺术家们首先关注和社会发展有关的问题，比如多那太罗，为奥尔圣米凯莱教堂外部装饰，创作的圣乔治雕像，我们看见的是文艺复兴时期巨匠，所达到的高度的体现，不仅可以将人的肉体体现在三维空间，还可以通过他的面部表情及姿势体现出他个人的心理活动，他体现了文艺复兴时期的人的最好例证，通过自己心灵与思想的力量，人开始主宰自己周围的世界，即:人能理解自己周围的世界，而随着他理解周围世界的动作过程，他就着手来主宰它。”
有了新的自信和新的知识，人文主义者就去创造一个与以往不同的世界，于是，人间天国的概念产生了，真正的伊甸园是在人间的，而它的建立只能靠人类自己的忘我的劳动。
人文主义对文明和世界的全新理解，带出了一种新的艺术形式的出现，将人和空间连接起来。在1420到1463年之间，一个名为布鲁涅列斯基的建筑师为佛罗伦萨的天主教堂，设计了一个高106米的八角形圆屋顶，这又一次再现出人类和宇宙再结合的精神。大圆顶不再盖住封闭的空间，开有窗洞的圆顶让阳光射了进来，反映出人类摆脱束缚、追求自由的精神。当我们从远方走到了近处，去仔细的端详这个辉煌建筑时，首先发现的就是，它是一个由多面的结构组成的整体，它同时也象征着近代的欧洲文明的复合结构。从上往下看，我们就看到了新君主制这种政体。在其中，君主代表着民族和国家。再往下看，就看到了支撑这种新君主政治的乃是一种新的经济结构，其中农民、市民的各种生产活动，通过税收源源不断地流向宫廷，使得政府与一个社会所能提供的主流经济紧密地结合。在君主和市民之间，是一大批新型官僚和一支支的服从于国家的常备军，他们起着维持社会秩序和保卫祖国的任务。我们再稍稍地向左右环顾一下，就会发现社会已经开办了许多培养管理和技术人才的大学，它们在各地兴起，于是科学和文化在各地复兴。
大圆顶所要象征的，就是一个各个部分都发展得比较和谐的近代社会的整体，它协调的运转着，这个既多面又互相协调的工作的结构，是相当的年轻而新鲜的，它同以前的中古欧洲的结构大不相同，这种新的人类精神也体现在当时的很多其他的雕塑杰作上，也影响了其他的文化表现形式。
伟大的诗人但丁在这个时期写下了他的代表作《神曲》，他的另一本著作《新生》成为呼唤一个新时代到来的旗帜。新生的号召彻底否定了中世纪于世无补的经院哲学，文化开始转向了。
继但丁之后，其它的诗人如彼特拉克和薄伽丘，担负起了重筑文明的重任，一个探索思想、关心现实的文学团体就此诞生。在这些人中，诗人彼特拉克，无疑是最为敏锐的一个，他常去登高望远，每当他在山上望远时，就期望自己能够与至高无上的灿烂之神相见，他把历史分为古代、中世纪和近代，视中世纪为一个无比混乱的中间期，他的集中并且锐利的眼光，已经能够区分什么是过去的黑暗和愚昧，什么是未来的光明和科学。
薄伽丘也是这个文学团体中最富有才华和智慧的人，他在1347年到1374年的黑死病肆虐流行时期写出了《十日谈》，书中叙述七个年轻女子和三个年轻男子如何在菲耶索莱山上的乡间别墅闭门不出，以躲避佛罗伦萨的鼠疫。在十天里，他们利用音乐、争论、跳舞和讲故事以排遣烦恼，这部作品的主题就是爱和理性，同时尽情讽刺了中世纪的迷信和愚昧，这部伟大的作品所要揭示的真正的主题就是如何创建真正有用的文化，来对现有的世界进行一番彻底改造，这是人文主义者完全信奉的真理。对知识和创造力的热情带来了许多的新思想，也鼓励了探索，包括哥伦布的地理大发现和伽利略的新宇宙理论。这是伽利略在发展他的新宇宙观时所用的一个望远镜。人文主义者把伽利略的理论作为基础，通过这些大发现，把知识用于发展对宇宙的全新的认识。这个有趣的东西是安东尼奥·索图西在1588至1593年，在佛罗伦萨制作的阿米拉里半球。这个半球，是为有权势的梅迪奇家庭制作的。用来演示宇宙的运行，也以此展示他们的权势。
毫无疑问，不仅是在文艺复兴时期，直到今天，知识就是力量也是一种普遍的信仰，这能够为那些追求进步的人提供一个基础，因为，一无所知的人也就一无所爱，什么都不做的人也就什么都不懂。
文艺复兴时期，教育兴邦的观念产生了，近代的高等教育在牛津、剑桥这样的大学里诞生了。对文化和科学知识的研究，彻底改变了中世纪的愚昧和悲观的世界观。因为教育的缘故，人类获得了主宰命运的机会，而知识成了人类发挥他巨大创造力的基础。
没过多久我们就可以看到，文艺复兴正在创造一种新的文明，一个从未见过的和谐而复杂的结构。我们不禁要对文艺复兴时期如此鲜明的色彩感到惊奇，艺术家们大胆使用灿烂的色彩，以衬托出人们已经进入黄金时代的新时期，每件艺术品都色彩丰富、形象生动。中世纪的黑和灰让位给了一系列的明亮色彩。金色，象征尊敬、高贵和希望;红色，象征热情和爱;黄色，象征高雅;绿色，象征希望和辛勤工作;蓝色，代表天空和海洋。
从文艺复兴的早期开始，这些充满活力的明亮色彩就很快地覆盖了整个欧洲。拉斐尔、达·芬奇、提香和其他的艺术家留给了我们许许多多的杰作。当时这些明快的色彩的运用，象征着人类已经改变了自己的思维方式，从攻击变得优雅，从冷漠到热情，从卑贱到高贵，从迷惑到清晰，从压抑的生活到充满创造性表现的生活。
随着文艺复兴思想的传播，社会也发展了一种充满主动、热情、活力和创造的精神。当时的天才艺术家们，通过自己的作品，反映了社会思想的变迁。在这段时期，他们逐渐的模糊掉圣母玛利亚头上的光环，并让她穿上了最亮丽的服装。他们大胆运用金色、红色、蓝色和绿色来描绘美丽的妇女。
达·芬奇的代表作，微笑的蒙娜丽莎并不是什么贵族妇女，而是一个商人的妻子。在当时，用她来做这种画的模特是很少见的，但这幅画的光辉告诉人们即使在这样灰暗的世界中，生活也可以是这样的，同时也暗示着妇女的社会地位的变化。
（北京大学历史系教授朱孝远）“中世纪僧侣们把女性看成实现自己禁欲理想的障碍，然而到了文艺复兴时期，不管是图书也好、绘画也好，都力求提高妇女们的地位，妇女们现在看起来是这么的美丽，足以证明他们的精神世界是很透明的。有位人文主义者做过这样的比喻，他说如果在两个相同的灯笼里，点上相同的蜡烛，那么，那个比较透明灯笼里的光就会这一点，他要用这个来比喻妇女，说明因为她们比男性透明，因此也就比较精神化，这样就整个地改变了中世纪文化轻视妇女的看法。”
现在的人们感觉到，社会已经发展到一个他们可以信任别人、建立长期友谊的阶段了。艺术家发展对人类美丽身材的欣赏。诗人痴迷和渴望乡间安静美丽的景色，明亮、美丽、爱和灵魂组成了这个新纪元的形象，一个美妙的世界正等待着刚从中世纪苦难中挣脱出来的人们去研究和理解。
大卫雕像是文艺复兴最重要的象征之一，几百年过去了，现在的这个大卫像只是一个复制品，原件安全地收藏在学院艺术画廊。在米开朗基罗的这个伟大的雕像中，我们可以看到他展现的力量和感情，正是人类的根本激情。站在我们面前的不光是一个肌肉发达的人体，而是象征着力量和勇气的强壮的年轻人。这个雕像是真实生活的一个写照，不仅是米开朗基罗的大卫雕像，更是一个新领导者、一个趔的勇气的护卫者。它告诉人们，欧洲摆脱过去罪恶的方式只有一个，那就是以健康的精神去奋斗。这个现代的雕塑，表现了一个充满活力和快乐的人，他告诉人们要警觉，要运用他们所有的力量摆脱中世纪非人的黑暗。
随着文艺复兴思想的传播，另一个欧洲的主要城市伦敦，也受到了启迪，城堡山是文艺复兴时期，英国女王伊丽莎白的权力中心，到今天已经成为象征当时的美丽和权势的宝贵遗产。但是，泰晤士河的对岸，可能才是英国对文艺复兴做出最在贡献的地方。
文艺复兴时期的伦敦还是个正在朝今日大都市努力发展的村庄。在这片混乱中，受过教育的人和平民都聚集到剧院或其他场所去欣赏表演，其中有个剧院叫环球，是由演员和剧作家共同修建的小剧场，用来表演自己的作品。这是伦敦新的环球剧场，它建立在泰晤士河岸边，十分接近几个世纪以前的老环球剧场的原址，它忠实的再现了原剧院的模样。伟大的剧作家莎士比亚的许多作品曾经在这里演出，人们是来这里娱乐的，但也成为伟大的文化复兴的一部分。十六世纪伟大的剧作家莎士比亚和十七世纪的伟大诗人弥尔顿是英国历史上继乔叟以后的两颗最为灿烂的明星。
（英国伦敦环球剧场帕特里克·斯泊提斯伍德）“我们说莎士比亚是世界的天才，他的作品适合于任何人和任何时代，这当然是事实，他描写的是具有人类共通性的情感和境遇，他能够把握到人的心灵深处，但他同时也是个英语的语言大师，为英语语言的发展做出了贡献。我们知道他没有上过大学，可是他广泛的阅读，得益于各种出版物，得益于古典文学，阿米拉里半球。我认为他把新古典文学和民间传说及市民文化结合在了一起。”
莎士比亚的作品，不论是《李尔王》、《享利五世》之类的历史剧，还是《仲夏夜之梦》、《威尼斯商人》等悲喜剧都通过人物的语言和动作展现在观众面前。
（北京大学历史系教授朱孝远）“那些最著名的人文主义大师们，却写了很多通俗的作品，为什么呢?是因为他们要对社会进行启蒙，比如说，他们教导人们怎么当好一个君主?怎么当好一个大臣?怎么当好一个丈夫、一个妻子、一个医生等等?他们不赞成人去修道院里当隐士，或者单凭自己修身养性，他们要用自己的双手来建立一个文明的社会。”
文艺复兴时期的作家和其它领域的领头者们在文学、艺术、雕塑、建筑和音乐上创造了大量的杰作，这些作品对文明进入一个新的文化层次做出了贡献。他们非常重视对人才的培养，因为他们意识到，如果一个国家没有众多杰出人才，势必不能繁荣昌盛。光、美、爱、灵魂组成一种新的世界图像，庸人统治的中世纪旧世界被埋葬了。
人文主义者相信，社会的发展必须是平衡的，为了祖国的繁荣和人类美好的生活，他们注意到了人性发展的无限制的可能性，他们相信，人类生机勃勃的文明时代即将来临，一个新人将要诞生。他就像米开朗基罗所雕刻的那个大卫那样站立了起来。
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